Hubo una época, que coincidía con los años 1970 y 1980 del pasado siglo, en que súper ordenador era sinónimo de Cray… Aquellos locos, con sus locos cacharros habían introducido en la industria el procesador vectorial que más tarde daría paso al procesado en flujo, más propio de las GPU.

Tras la muerte de Seymour Cray a causa de las heridas sufridas en un accidente de tráfico en 1996, a sus 71 años, John Henessey, conocido académico de Stanford, auguraba en 1997 el final de los súper ordenadores tal y como los conocíamos en menos de una década. Y no iba desencaminado.

Desde principios de los años 1990 existía en el sector el convencimiento de que era necesaria una revisión del concepto de superordenador, además de contar con un sistema consistente para medir la evolución de los mismos y disponer de métricas útiles. Así nació el proyecto TOP500, al que se unió Jack Dongarra en 1993 aportando su propia batería de pruebas LINPACK, que se convertiría en la base de esta métrica vigente todavía hoy.

Se trata, básicamente, de un paquete, una biblioteca de software, para realizar operaciones de álgebra lineal y que ha ido evolucionando para medir la capacidad de diferentes tipos de máquinas para realizar operaciones de coma flotante sobre matrices de ecuaciones lineales de dimensión n por n. Sobre ese banco de pruebas se miden las capacidades de los superordenadores, actualizando sus resultados dos veces al año, en junio y en noviembre.

La lista ha estado dominada en la última década por las máquinas basadas en los procesadores x86 de 64 bits, fundamentalmente de Intel y AMD; y arquitecturas heterogéneas, que combinan CPU y GPU, sobre todo de Nvidia. Estamos, además, en la era de los petaflops, y de la eficiencia energética: señal de lo cual es el ranking Green500, que surgía en 2013.

El dominio chino es incontestable: casi la mitad de las máquinas en la lista son de ese país (214 en el ranking de noviembre de 2020), siguiéndole a la zaga EE.UU. (con 113 máquinas) y Japón (con 34 instalaciones). En Europa destacan Francia, Alemania, Países Bajos, Irlanda e Inglaterra. En nuestro país existe una Red Española de Supercomputación, en la que se espera una nueva incorporación desde la AEMET con Cirrus. Entre las máquinas que la conforman, solo Mare Nostrum, en el BSC, aparece en ese listado internacional de referencia.